El 3 de abril, mientras Júpiter hacía su máxima aproximación a la Tierra del año, el telescopio espacial Hubble captó el planeta más grande del sistema solar en todo su esplendor.
A una distancia de 668 millones de kilómetros de la Tierra, Júpiter ofreció espectaculares vistas de su colorido y turbia atmósfera, la legendaria Gran Mancha Roja, y su compañera más pequeña en las latitudes del sur conocida como Mancha Roja Jr.
El planeta gigante se encuentra ahora en "oposición", colocado directamente opuesto al Sol desde la Tierra. Esto significa que el Sol, la Tierra y Júpiter se alinean, con la Tierra asentada entre el Sol y el gigante de gas. La oposición marca el punto más cercano de Júpiter a nosotros, y el planeta parece más brillante en el cielo nocturno que en cualquier otro momento del año.
Este posicionamiento permitió a un equipo dirigido por Amy Simon del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, observar Júpiter usando la cámara de campo ancho 3 de Hubble. Hubble fotografió exquisitos detalles en la atmósfera de Júpiter, tan pequeños como de unos 129 kilómetros de ancho.
Con sus enormes y potentes tormentas y cientos de vórtices más pequeños, la atmósfera de Júpiter está dividida en varias bandas separadas, coloridas, paralelas al ecuador. Estas bandas, alternando con movimientos de viento, son creadas por las diferencias en el espesor y la altura de las nubes de hielo de amoníaco; las bandas más claras aumentan más y tienen nubes más gruesas que las bandas más oscuras. Las bandas están separadas por vientos que pueden alcanzar velocidades de hasta 644 kilómetros por hora.
Júpiter es más conocido por la Gran Mancha Roja, un anticiclón que se ha prolongado durante al menos 150 años. Esta famosa tormenta es más grande que la Tierra. Sin embargo, se está reduciendo lentamente, una tendencia que se observa desde finales del siglo XIX. La razón de este fenómeno es aún desconocido. Hubble continuará observando Júpiter en la esperanza de resolver este misterioso enigma.
