Mientras el Atlético de Madrid está a un punto de resolver su condición de subcampeón de la Liga por segundo año seguido, el Espanyol encara su última ocasión de creer aún en Europa, en el duelo de este sábado en el RCDE Stadium, mucho más transcendente para el bloque local que para el visitante.
El conjunto rojiblanco ya lo tiene todo prácticamente hecho en esta Liga. Sin opción de ganarla matemáticamente desde el pasado sábado, aunque sus posibilidades ya eran mínimas desde que perdió en el Camp Nou, ya tiene atada la segunda plaza salvo caída inesperada: a falta de tres jornadas, suma nueve puntos más que el Real Madrid.
Necesita sólo uno más, siempre que su rival lo gane todo de aquí al final, para sellar una segunda posición de la que no se ha movido en 17 de las últimas 18 jornadas, en la que también finalizó el pasado curso, que esta campaña da derecho a jugar la nueva Supercopa de España y a la que ha dado valor en las últimas semanas, cuando ha asumido de forma irrebatible que el título era una misión imposible.
Históricamente, por ejemplo, en sus 81 temporadas precedentes en la máxima categoría, el Atlético ha finalizado entre los dos primeros de la tabla en 19 ocasiones, diez como campeón y nueve como segundo. En el caso de lograrla este curso, sería la vigésima vez que queda entre los dos primeros del torneo; la tercera de la era Simeone... Y la tercera también desde después del 'doblete' de 1996.
Ganador de seis de sus últimas siete jornadas -sólo cedió en ese periodo contra el Barcelona-, cinco de ellas sin ningún gol en contra, y subido en una racha de cuatro victorias consecutivas, es el único reto que le queda pendiente al equipo en la actual Liga.
Más allá de menciones individuales, por ejemplo la cuarta 'condecoración' como portero menos goleado del campeonato de Jan Oblak; cuestiones estadísticas, como completar la tercera mejor Liga con el técnico argentino -necesita seis puntos más-; u honores, como ser el mejor local de la competición, a falta de recibir al Sevilla.
En ello está el Atlético, mientras Diego Godín -su futuro está en el Inter-, Filipe Luis -ha insistido ahora que desea continuar en el club- y quizá Juanfran Torres -la decisión sobre si renueva o no la tomará al final de la Liga- inician la cuenta atrás de rojiblanco y el club perfila ya refuerzos para el nuevo curso.
Los tres serán titulares en la defensa de Simeone en el RCDE Stadium, completada con Stefan Savic, ya listo de unas molestias musculares que pusieron en duda tanto el martes como el miércoles su participación en el partido y en el once. La portería la protegerá una vez más Jan Oblak, con todo lo que supone para cualquier rival.
En el centro del campo, en el que repiten Saúl Ñíguez, Koke Resurrección y Thomas Lemar, Rodrigo Hernández regresa al medio. Y Thomas Partey a la suplencia, en la que seguirán tanto Víctor Machín, 'Vitolo', como Ángel Correa por segunda jornada seguida. En el ataque no hay cambios: Antoine Griezmann-Álvaro Morata.
Ahí sigue de baja Diego Costa, que cumplirá el quinto de sus ocho encuentros de suspensión por la expulsión en el Camp Nou. Él es una de las cuatro ausencias seguras de Simeone en el choque de este sábado, junto a los lesionados José María Giménez y Lucas Hernández, y a Nehuén Pérez, ya concentrado con la selección argentina sub'20. También es baja probable Nikola Kalinic, con un proceso febril.
Enfrente, el Espanyol afronta este sábado el partido contra el Atlético como la última oportunidad para aferrarse a la lucha europea y también como una ocasión de ofrecer un gran espectáculo a su afición en el penúltimo choque en casa del curso, ante un rival potente de LaLiga Santander.
El cuadro catalán acumula seis encuentros sin perder. Está en una buena dinámica de resultados, aunque cuatro empates y dos victorias no le han permitido asaltar con autoridad suficiente los puestos altos de la tabla. Ganar a los rojiblancos es su último tren matemático para lograrlo.
Su entrenador, Joan Francesc Ferrer, 'Rubi', cuenta con las bajas seguras del central David López, el extremo argentino Pablo Piatti y el lateral derecho venezolano Roberto Rosales. El defensa brasileño Naldo es duda por una lesión en la musculatura isquiotibial.
En las últimas cinco visitas del Atlético de Madrid al RCDE Stadium, el balance está totalmente equilibrado: dos victorias y dos derrotas para ambos conjuntos, además de un empate. En la temporada pasada, la 2017-18, el Espanyol sumó los tres puntos gracias a un 1-0, obra de Sergio García en el minuto 88.
Por otra parte, la entidad catalana presentará la nueva camiseta para la campaña 2019-20 durante este compromiso. El equipo lucirá la equipación, cuyo diseño se desconoce, en el mismo partido. El club pretende así aprovechar la notoriedad de este encuentro y su proyección internacional con la presencia del extremo chino Wu Lei.
- Alineaciones probables:
Espanyol: Diego López; Javi López, Óscar Duarte, Hermoso, Dídac; Darder, Roca, Víctor Sánchez; Wu Lei, Melendo y Borja Iglesias.
Atlético de Madrid: Oblak; Juanfran, Savic, Godín, Filipe; Koke, Rodrigo, Saúl, Lemar; Griezmann y Morata.
Árbitro: Munuera Montero (C. Andaluz).
Estadio: RCDE Stadium.
Hora: 16.15.
