El Tesla lanzado al espacio con un cohete de SpaceX a principios de febrero representa lo que podría ser la carga más grande de bacterias terrenales que han entrado en el espacio.
La Oficina de Protección Planetaria de la NASA se asegura de que las naves espaciales que planean aterrizar en otros planetas sean estériles. Al igual que una especie invasora, los organismos de la Tierra podrían prosperar en otro planeta y acabar con los organismos nativos. Después de todo, fueron las bacterias las que detuvieron la invasión marciana en la 'Guerra de los mundos' de H. G. Wells.
"Si hay una biota indígena de Marte, corre el riesgo de contaminarse con la vida terrestre", dijo Jay Melosh, profesor de ciencias terrestres, atmosféricas y planetarias en la Universidad de Purdue, que se pregunta las posibilidades reales de supervivencia y adaptación de microorganismos terrestres en el planeta rojo.
Pero la Oficina de Protección Planetaria no regula las naves espaciales que planean permanecer en órbita; dado que el Tesla nunca tuvo la intención de aterrizar, no se limpió antes del despegue.
"Incluso si irradiaran el exterior, el motor estaría sucio", dijo Melosh. "Los automóviles no están montados limpios. Y aun así, hay una gran diferencia entre limpio y estéril".
El Tesla podría potencialmente aterrizar en Marte, aunque es poco probable, según indica el investigador. El vehículo está en una órbita que cruza la Tierra y Marte, y probablemente terminará impactando en la Tierra, pero podrían pasar millones de años antes de que eso suceda.
Las temperaturas extremas, la baja presión y la radiación cósmica no filtrada hacen del espacio un ambiente inhóspito para los organismos vivos. Sin embargo, no siempre los mata: algunas bacterias se vuelven latentes en el vacío del espacio y se despiertan nuevamente cuando las condiciones son las adecuadas.
Alina Alexeenko, profesora de aeronáutica y astronáutica en Purdue, trabaja en un laboratorio especializado en bacterias y productos biológicos que se liofilizan. La tecnología de liofilización se usa para la conservación a largo plazo de vacunas de virus vivos, bacterias y productos biofarmacéuticos, un proceso similar al que los organismos vivos experimentan en el espacio.
"La carga de bacterias en el Tesla podría considerarse una bioamenaza, o una copia de seguridad de la vida en la Tierra", concluye.
