Por primera vez se ha estudiado còmo los orangutanes adaptan sus decisiones cuando se trata del uso de una herramienta y cuántos factores pueden procesar al mismo tiempo en orden para ello.

Los investigadores del Centro de Investigación de Primates Wolfgang Koehler en Leipzig utilizaron dos tipos diferentes de alimentos: las bolitas de banana, que son el tipo de comida favorito de los orangutanes, y los trozos de manzana, que también les gustan, pero que desechan si hay bolitas de banana disponibles.

Podían extraer estos artículos de dos aparatos diferentes: un aparato requería sondear con una herramienta de palo para obtener el alimento, mientras que el otro requería dejar caer una bola en su interior. Cada aparato solo podría ser operado con la herramienta respectiva. Durante las pruebas, los orangutanes se enfrentaron con uno o dos aparatos cebados y una elección entre dos artículos (generalmente un alimento y una herramienta). Una vez que los monos escogieron un objeto, el otro fue retirado inmediatamente.

Los orangutanes adaptaron sus decisiones de manera flexible a diferentes condiciones: "Si el trozo de manzana o la bola de plátano estaban fuera del alcance inmediato dentro del aparato, y la elección era entre un bola al alcance de plátano y una herramienta, eligieron el alimento sobre la herramienta, incluso cuando la herramienta era funcional para el aparato respectivo", explica en un comunicado Isabelle Laumer, quien realizó el experimento.

Sin embargo, cuando los orangutanes podían elegir entre la pieza de manzana y una herramienta, elegían la herramienta, pero solo si funcionaba para el aparato disponible.

En una tarea final, eso requería que los orangutanes se enfocaran simultáneamente en los dos aparatos, uno con cebo con bolas de plátano y el otro con manzana, y los orangutanes tuvieron que elegir entre las dos herramientas con las que aún podían tomar decisiones rentables, eligiendo la herramienta que les permitió operar el aparato con la comida favorita.

Estos resultados son similares a los hallazgos en las cacatúas que fueron sometidas previamente a la misma tarea. "Al igual que los simios, las cacatúas podrían superar los impulsos inmediatos en favor de las ganancias futuras, incluso si conllevaba el uso implícito de la herramienta". Las aves se enfrentaron con la elección entre una herramienta para recuperar un alimento fuera de alcance y una recompensa inmediata. Descubrimos que, al igual que los simios, eran muy sensibles a la calidad de la relación inmediata con la recompensa fuera de alcance al mismo tiempo que la herramienta disponible realmente funcionaría con la tarea en cuestión ", explica Alice Auersperg, la jefa del laboratorio Goffin en Austria,

"De nuevo, esto sugiere que capacidades cognitivas similares pueden evolucionar independientemente en especies relacionadas de forma remota". Sin embargo, las cacatúas llegaron a su límite en la última tarea, en la que acometieron contra ambos aparatos con ambas posibles calidades de comida y ambas herramientas disponibles al mismo tiempo", explicó.

"Los modelos de optimalidad sugieren que los orangutanes deben adaptar de manera flexible sus decisiones de alimentación dependiendo de la disponibilidad de fuentes de alimentos altamente nutritivos, como las frutas", dice Josep Call, de la Universidad de St Andrews.

"Nuestro estudio muestra que los orangutanes pueden considerar simultáneamente componentes de tareas multidimensionales para maximizar sus ganancias y es muy probable que ni siquiera hayamos llegado al máximo de sus capacidades de procesamiento de información", añadió.