El próximo 20 de marzo se producirá un eclipse total de Sol, que en España será parcial. Con él se despedirá el invierno, ya que la primavera comienza ese mismo día a las 23:45 (22:45 en Canarias).

El eclipse empezará en España por las Islas Canarias, entre las 07:44 en la Isla de El Hierro, y las 07:47 en Alegranza, aproximadamente. El máximo en Canarias será entre las 08:37 y las 08:42 y el eclipse finalizará en esta comunidad entre las 09:35 y las 09:43. El oscurecimiento máximo (porcentaje del disco solar tapado por la Luna) variará entre un 44% y un 48%.

En el resto de España el principio del eclipse se producirá entre las 08:58 (provincia de Cádiz) y las 09:13 (provincia de Girona); el máximo será entre las 09:59 y las 10:20; y el fin del eclipse entre las 11:06 y las 11:31. El oscurecimiento máximo irá desde el 54,6% de Melilla hasta el 76,5% del extremo norte de la provincia de A Coruña.

La información detallada del desarrollo del eclipse puede consultarse en la dirección www.eclipse.roa.es, página preparada por el Real Instituto y Observatorio de la Armada en San Fernando, el observatorio astronómico más antiguo de España, que publica anualmente sus Efemérides Astronómicas desde 1792.

Entre otros datos, en dicha página se presentan mapas con los oscurecimientos y las horas de principio, máximo y fin del eclipse, así como las circunstancias locales completas del eclipse para los municipios españoles de más de 10.000 habitantes. También hay una animación de la evolución global del eclipse y animaciones que ilustran el desarrollo del eclipse en distintas zonas de España.

Si las condiciones meteorológicas lo permiten, está previsto transmitir vía web imágenes en directo del eclipse desde San Fernando. El enlace  aparece en la página del eclipse.

El último eclipse solar visible desde España fue el del 3 de noviembre de 2013, que se observó como parcial y, salvo en Canarias, fue de un oscurecimiento muy bajo. Después del 20 de marzo, el siguiente eclipse solar que se podrá ver en España será el del 21 de agosto de 2017; también se observará como parcial y además el Sol se pondrá antes de que el eclipse llegue al máximo. Para observar la fase total de un eclipse desde España, en concreto desde el norte de la Península, habrá que esperar hasta el 12 de agosto de 2026.

El 28 de septiembre de este año también tendremos la oportunidad de observar desde España el desarrollo completo de un eclipse total de Luna.

Precauciones para la observación

Si se observa un eclipse de Sol sin las debidas precauciones, se pueden producir graves lesiones oculares. Sólo durante el breve tiempo que dura la totalidad del eclipse, podría observarse a simple vista sin riesgo. En las fases parciales nunca debe hacerse, aun cuando la superficie visible del disco solar sea mínima.

Nunca deben usarse como filtros solares trozos de vidrio ahumados, radiografías, filtros de cámaras fotográficas o de vídeo, negativos fotográficos, gafas de sol, etc. Aunque la luz del Sol se atenúe y no se sientan molestias en la vista, la retina puede estar absorbiendo gran cantidad de energía infrarroja y ultravioleta.

Un método seguro para observar el Sol es proyectarlo sobre una pantalla. Esto puede hacerse con un telescopio, tomando las debidas precauciones, o con dos cartulinas separadas 50 cm aproximadamente. En una de ellas se hará un pequeño orificio y, orientando las cartulinas perpendicularmente al Sol, se podrá observar su imagen sobre la otra. Posiblemente haya que ajustar la distancia entre las cartulinas, hasta que la imagen sea lo más nítida posible.

También pueden utilizarse filtros solares, bien filtros especiales para instrumentos ópticos o bien filtros Mylar, como los que suelen repartirse en las observaciones populares que con seguridad se organizarán para ver el eclipse (gafas de eclipse).

Una alternativa casera es utilizar como filtro un cristal protector de los usados habitualmente en soldadura autógena, con el factor de protección más elevado; es fácil encontrarlos en ferreterías por un precio razonable.

En todo caso, es conveniente no mirar al Sol de forma continuada, sino alternar períodos cortos de observación con períodos de descanso. Si se pone un filtro en un telescopio o unos prismáticos, debe situarse siempre delante del instrumento y no entre el instrumento y el observador, pues el sistema óptico concentra la luz ultravioleta, que podría romper el filtro por calentamiento.

Algunas cuestiones sobre eclipses de Sol

Un eclipse solar se produce cuando el Sol es ocultado, total o parcialmente, por el disco de la Luna. Cuando esto sucede, los tres astros están prácticamente alineados, con la Luna entre la Tierra y el Sol. Por tanto, los eclipses solares siempre tienen lugar en Luna nueva.

Es debido a que la órbita de la Luna no está en el mismo plano que la órbita de la Tierra alrededor del Sol (la eclíptica), sino que se encuentra inclinada unos 5º respecto a ésta. Para que se produzca un eclipse de Sol, además de ser Luna nueva, la Luna debe estar en el plano de la eclíptica o muy próxima a él, cerca de los denominados nodos de la órbita.

Al contrario de los eclipses de Luna, que se observan igual desde todos los lugares que tienen la Luna por encima del horizonte, la forma y los instantes en que se desarrollan los eclipses de Sol dependen del lugar de observación.

El eclipse del 20 de marzo es un eclipse total, lo que quiere decir que hay puntos de la Tierra, una superficie estrecha, que verán el Sol totalmente oculto por la Luna. Fuera de dicha superficie  hay zonas, como es el caso de España, para las que el eclipse será parcial y sólo una parte del Sol será tapada por la Luna. Para el resto de la Tierra no habrá eclipse. En la figura siguiente, se indican estas zonas en un instante determinado de un eclipse total.


Mecanismo de un eclipse total de Sol

¿Todos los eclipses de Sol son totales? No. Los eclipses totales se producen cuando las distancias de la Tierra al Sol y a la Luna son tales que el tamaño del disco lunar es ligeramente mayor que el solar. Pero hay eclipses en los que la Luna está más lejos y su disco aparente es menor que el del Sol. En estos casos, cuando la Luna se vea alineada con el Sol no lo tapará totalmente, sino que dejará visible un pequeño anillo de nuestra estrella. Estos eclipses se denominan anulares, como el del 3 de octubre de 2005, cuya zona de anularidad cruzó la Península de NW a SE.

También hay algunos eclipses que comienzan como totales y finalizan como anulares o viceversa. Estos eclipses se denominan mixtos o híbridos.

Por último, hay ocasiones en las que la Tierra no llega a cruzar el cono de sombra, de forma que el eclipse es parcial en todos los puntos desde los que es visible. Estos eclipses se denominan parciales.

¿Cuántos eclipses de Sol hay en un año?

Cada año se producen al menos dos eclipses de Sol y como máximo puede haber 5 eclipses, aunque esto sucede excepcionalmente. El último año con cinco eclipses solares fue 1935 y el próximo será 2206.

Entonces, ¿por qué son tan raros los eclipses de Sol? Como ya se ha dicho, los eclipses de Sol no se observan desde todos los puntos de la Tierra, sino que su visibilidad se limita a una zona concreta. Aunque cada año se produzcan al menos dos eclipses solares, hay bastantes años en los que ninguno es visible desde un lugar determinado de la superficie terrestre.